Писать поэму Гоголь начал в 1835 году и первый том «Мертвых душ» был издан в 1842 году. В губернский город N. приезжает отставной чиновник Павел Иванович Чичиков, который начинает объезжать окрестных помещиков с загадочной целью: он скупает мёртвые души, то есть умерших недавно крепостных, которые ещё не внесены в ревизскую сказку и потому формально считаются живыми.